Barvno upodabljanje je lastnost svetlobnega vira, ki vpliva na barvo predmeta. Predmet je pod fluorescenčno sijalko belkast, medtem ko je isti predmet pod žarnico z žarilno nitko videti rumenkast. Isti predmet izgleda drugače (ali pod?) V različnih virih svetlobe. Lahko vidite, kako svetlobni vir spreminja barvo predmetov, če primerjate pod fluorescentno žarnico, žarnico, dnevno svetlobo itd. CRI je številčni prikaz za oceno lastnosti barvnega upodabljanja svetlobnega vira.
CRI prikazuje, kako natančno vzorec svetlobnega vira reproducira barvo predmeta v primerjavi z referenčnim svetlobnim virom. Vrednost CRI 100 pomeni, da vzorec svetlobnega vira reproducira isto barvo kot referenčni vir svetlobe. Zato je višja vrednost CRI bolj podobna referenčnemu viru svetlobe.
Pri ocenjevanju CRI je izbran referenčni vir svetlobe, ki ima enako (ali v območju 5 mired) korelirano barvno temperaturo kot vzorec svetlobnega vira.
